Come capire se un albero cadrà: i segnali che un arboricoltore guarda

Quando un cliente mi chiama spaventato chiedendomi "come capire se un albero può cadere", la mia prima risposta è sempre la stessa: "andiamo a vederlo, e te lo dico camminando". Perché i segnali di un albero che sta per cadere non si leggono da una foto, e nemmeno alzando il naso verso la chioma. Si leggono camminandogli attorno, osservando in ordine preciso la chioma, il tronco, il colletto e il terreno. È quello che noi VETcert chiamiamo Visual Tree Assessment, ed è una procedura cheanche il privato può fare, almeno nelle fasi preliminari.

C'è una cosa da dire subito: una percentuale significativa dei cedimenti urbani avviene su alberi che sembravano sani. L'occhio clinico esiste, e si forma in anni. Quello che segue è il primo livello: tutto ciò che puoi vedere senza strumenti e senza un occhio clinico.

1. Si parte dalla chioma

Mettiti a lontano dall'albero, e guardalo intero. Devi avere la silhouette completa. La domanda è: la chioma è integra o lacunosa? è uniforme?

Cosa cerco quando faccio una VTA:

• Vigore. Una chioma uniforme sia come colore che come densità, è di solito indice di un buono stato generale. Se invece è sofferente, con parti lacunose o con gli apici poco vigorosi, probabilmente c'è un problema.
• Branche secche di grosso diametro. Una branca secca è una candidata naturale al cedimento, anche senza vento, inoltre è un possibile indicatore di eventi traumetici (potature drasticheo problemi radicali che hanno costretto l'albero a togliere il nutrimento ad alcune aree).
• Rami che si incrociano e si sfregano. Lo sfregamento crea ferite croniche, e le ferite croniche aprono la porta ai patogeni, che indeboliscono i rami che sfregano e generano possibili punti di rottura.
• Polloni epicormici. Rametti che spuntano in massa dal tronco o dalle branche principali: significa che la chioma non sta più funzionando come dovrebbe, che m,anca energia e l'albero sta tentando di rifare la chioma in punti più vicini all' apparato radicale per risparmiare energia.
• Riduzione di vigore. Foglie più piccole, chioma più rada del solito, "cacciate" primaverili più corte. Tra i segnali di un albero in sofferenza, importanti perché indicano spesso che qualcosa sotto (alle radici) non va.

2. Il tronco

Dopo la chioma, avvicinati al tronco. Fagli il giro completo, toccalo, percuotilo piano con il manico di un cacciavite (è in gomma e non provoca lesioni come un martello in ferro). Ascolta. Anche il suono racconta una storia.

Quello che voglio trovare (o non trovare):

• Fessure verticali. Una fenditura che corre lungo il tronco è uno dei difetti più seri in assoluto, segno di un vento che ha sorpassato il limite di tenuta meccanica del fusto. La "nuova" resistenza meccanica è inferiore e di molto. Può bastare un vento molto più modesto di quello che ha provocato il danno per "finire il lavoro".
• Cavità aperte. Un buco nel tronco non è automaticamente sentenza di morte: un albero cavo può essere strutturalmente stabile, perché un tubo cavo ha un rapporto peso/prestazioni molto migliore rispetto al cilindo pieno. Il problema è la parete residua: se la parete sana è troppo sottile, il rischio di cedimento sale molto. Ne parlo più avanti.
• Corpi fruttiferi di funghi. Trovare una mensola di Ganoderma, Inonotus o Phellinus sul tronco è una notizia cattiva. Sotto la corteccia c'è una colonia che lavora da anni. Anche se l'albero appare integro, dentro non lo è.
• Rigonfiamenti anomali. Un bombatura locale del tronco può essere la reazione dell'albero a un problema interno: il legno tenta di compensare la perdita di resistenza ispessendosi all'esterno.
• Scoli di linfa o macchie scure. Trasudazioni dalla corteccia indicano attività biologica anomala nel xilema.

3. Il colletto e il terreno: dove cade davvero la maggior parte degli alberi

Il colletto (quella zona allargata dove tronco e radici si fondono) è statisticamente il punto più critico. La maggior parte dei cedimenti per ribaltamento (sradicamento) parte da qui o da sotto. Fessurazioni nel terreno, radici strozzanti, necrosi e cavità in questa zona possono essere sintomo di problemi gravi.

I segnali che voglio vedere o non vedere:

• Sollevamento del terreno dal lato opposto al vento dominante. Se camminando intorno all'albero vedi una piccola gobba di terra che si è sollevata su un lato,mentra dal lato opposto vedi un avvallamento è il segnale che le radici potrebbero aver avuto dei cedimenti. VA fatto analizzare da un professionista, meglio se con una prova di trazione.
• Crepe nel terreno. Fessure semicircolari nel terreno attorno al colletto sono il prodromo del cedimento radicale.
• Radici scoperte tagliate di netto. Cantieri vicino all'albero, scavi per impianti, lavori di pavimentazione: tutto ciò che ha tagliato radici è un danno strutturale che resta e che non sempre riesce ad essere adeguatamente compensato.
• Corpi fruttiferi al piede. Una colonia di chiodini (Armillaria mellea) o un Ganoderma attaccato al colletto significano marciume radicale in corso.
• Colletto sepolto. Se non vedi più la base svasata dell'albero perché è stata coperta da terra o pacciamatura, oltre al problema del soffocamento c'è il problema di non poter più ispezionare uno dei punti più critici

4. Il contesto: il vento, il terreno, la specie

Una buona VTA non si ferma all'albero. Si guarda anche il contesto, l'ambiente in cui l'albero radica e gli elementi circostanti che possono infuenzarne il comportamento.

• Esposizione al vento. Un albero che ha sempre vissuto in un boschetto e improvvisamente si trova isolato (perché i vicini sono stati abbattuti) è in una condizione completamente nuova, e non ha mai dovuto costruire il legno per sopportare quelle nuove sollecitazioni.
• Tipo di suolo. Ci sono specie che prediligono suoli che restano bagnati a lungo, altre che prediligono terreni drenanti, ma oltre al terreno preferito da ciascuna specie è anche il modo in cui cambia il comportamento del suolo da asciutto e da zuppo d'acqua. Molti sradicamenti avvengono quando il vento si somma a piogge molto abbondanti.
• Specie e biomeccanica. Populus nigra,Betula alba e Salix babilonica hanno un legno flessibile. È normale che si muovano molto se c'è vento, e sarebbe un problema grave se non lo facessero. Altre specie sono più rigide, come Pinus pinea che invece sfrutta al sua rigidezza per offrire una chioma sempre compatta e aerodinamica al vento.
• Storia recente. Gli eventi meteo estremi lasciano spesso danni latenti su tutti gli alberi, anche su quelli che sembrano a posto.

Quando il "guardare" non basta più

Se nella tua VTA visiva trovi due o più segnali tra quelli sopra, è il momento di chiamare un tecnico abilitato. La VTA di un professionista abilitato è solo il primo livello: se serve si passa a strumenti che vedono dentro al legno. La tomografia sonica manda impulsi acustici attraverso il tronco e ricostruisce una mappa del legno sano e di quello degradato. Il pulling test simula un carico controllato con un cavo e un sensore, e misura quanto l'albero flette e quanto si inclina. Ne parlo in dettaglio nell'articolo dedicato al software VTA digitale che noi professionisti usiamo per registrare gli approfondimenti diagnostici

Il punto chiave è: questi strumenti producono numeri, non opinioni. Una tomografia ti dice in chiaro quanta sezione sana è rimasta. Un pulling test ti restituisce un fattore di sicurezza misurato. È la differenza tra "mi sembra" e "misuro".